Laos
Du Nord au Sud, le Laos Autrement

Transfert : 0h15 // Distance : ± 5km

Arrivée à l’aéroport de Vientiane, ancienne capitale du royaume de Lane Xang (le pays du million d’éléphants) et depuis le 2 Décembre 1975, capitale de la République Démocratique Populaire Lao (R.D.P Lao).

Accueil par le guide et chauffeur et transfert à l’hôtel en centre-ville. Installation dans la chambre et temps libre pour le repos. Note : L’heure de check-in : 14h00

Selon l’état de forme, première visite de la ville, autour de de sites d’intérêt qui mettent en lumière les facettes éclectiques de Vientiane, capitale façonnée des influences bariolées de son histoire. La découverte se déroule principalement à pied :

- Le temple de Wat Sisaket, construit en 1818 dans le style siamois, avec ses milliers de statuettes du Bouddha.

- L’Arc de Triomphe et La Porte de la victoire.

- Une promenade le long du Mékong et un arrêt pour la dégustation d’un café à Dam Dam Café, première introduction à l’agriculture Lao.

Les repas sont libres.

Nuit à l’hôtel.

Note complémentaire

- Vientiane

Située dans la plaine centrale du Laos, la zone du centre-ville de Vientiane épouse la courbe du fleuve Mékong sur un axe est-ouest et se prolonge sur un axe sud-nord au-delà du Pha That Luang, monument religieux sacré, l’un des emblèmes du Laos. S’étalant sur la rive gauche du fleuve Mékong, qui marque la frontière avec la Thaïlande, la zone du centre-ville de Vientiane abrite un mélange éclectique d’établissements coloniaux, d’anciens temples étincelants, de maisons traditionnelles chinoises et laotiennes, et de bâtiments qui dans leur verticalité veulent afficher le modernisme d’une capitale trop souvent considérée comme nonchalante, aux antipodes de la frénésie de la plupart des capitales du Sud-Est asiatique. Dans un centre-ville qui se développe de plus en plus, les femmes privilégient toujours le sinh, la jupe traditionnelle laotienne, le tuk-tuk reste plus nombreux que le taxi et les festivités religieuses traditionnelles ne cessent de rythmer la vie des habitants.

Visite thématique de la capitale du Laos au choix.

Visite guidée à l’île de Don Xing Xou 

Transfert : 0h15 // Distance : ± 5km

Le matin, court transfert en longeant la rive gauche du Mékong pour se rendre sur les bords du fleuve.
Plusieurs arrêts en cours de trajet pour observer la vie fluviale, les rives thaïlandaises et les petites maisons lao qui font face au Mékong. Embarquement sur une pirogue à moteur puis traversée du fleuve pour atteindre l’île de Don Xing Xou, une jolie petite île en forme d’amande, située sur la rive droite du Mékong, à l’ouest de Vientiane où habitent à peine 200 habitants vivant essentiellement de l’agriculture et de la pêche.

Débarquement et promenade pédestre sur des petits chemins de terre qui courent à travers l’île, à la découverte des scènes de la vie rurale entre rizières, potagers, plages de sable saisonnières. Arrêt visite d’un temple bouddhiste caché dans la végétation. Nouvelle traversée du fleuve en pirogue et retour en véhicule en centre-ville.

Les incontournables

Au programme (à moduler selon les envies et le temps imparti), visite :

- Du musée du textile, le premier musée privé du Laos où sont exposées des pièces antiques de soie fabriquées par différents groupes ethniques du pays ainsi que d’anciens ustensiles de ménage.

- Du Wat Simuang construit au 16ème siècle, le plus vénéré de la ville. Optionnellement, possibilité de préparer quelques offres, dont notamment des makbeng et des pasaat peung.

- Du musée du Wat Ho Phra Kéo construit sur le modèle d’un ancien temple royal, abritant différents objets d’art sacré laotien et khmer. 

- Du Wat That Luang, monument religieux de première importance au Laos, résidence du chef suprême du bouddhisme laotien.

Virée gourmande en tuk-tuk

En fin d’après-midi (à 17h30), virée gourmande avec un guide anglophone à travers la capitale laotienne à bord d’un tuk-tuk.
Au programme : visite d’un marché local aux étals foisonnants de produits frais, dégustation de quelques plats afin de se familiariser avec les spécificités de la cuisine lao. Courte promenade ensuite vers le centre-ville en passant par des terrains animés de pétanque, avant d’arriver à une intersection populaire qui se transforme en une place florissante de desserts et de boissons en bord de route. Là, possibilité de goûter un lait de soja chaud, un jus de fruits frais et d’autres boissons locales à l’hibiscus ou au longane. L’occasion aussi de tester quelques friandises typiques à base de noix de coco ou de riz gluant, ainsi que des rôtis laotiens à la banane et au lait de coco. Fin du circuit en soirée.

Note complémentaire

- Le musée du textile laotien 

Ce musée privé situé à environ quatre kilomètres au nord-est du centre-ville, dans une belle maison traditionnelle en bois sur pilotis, vous invite à découvrir l’histoire et les secrets fabrication des textiles laotiens, soie et coton. Le musée présente un remarquable collection familiale de vieux métiers à tisser, d’accessoires traditionnels, de tissus anciens et de costumes des minorités ethniques. Une large gamme de textiles traditionnels tissés à la main sur place et à base de colorants naturels est proposée à la vente.

Transfert : 3h00 // Distance : ± 115km

Marche : 6km, +100m, -100m, ± 2h00

Le matin, trajet vers la gare ferroviaire de Vientiane pour embarquer à bord du train en direction de Muang Xay.

Horaire de Train Vientiane – Muang xay : 08h08 – 10h41 (horaire sujet à modification)

Puis, trajet pour Nong Khiaw, un village coincé au bord des rives de la rivière Nam Ou, dans un cadre captivant de montagnes karstiques. 
Déjeuner libre dans un restaurant local en chemin ou tardif à Nong Khiaw.

Arrivée à Nong Khiaw. 

En milieu de journée, bref transfert routier vers le village de Ban Vieng Kham, à quelques kilomètres de Nong Khiaw. Là, départ pour une randonnée à pied à travers des champs rizicoles et forêts préservées, où se dressent d’imposants arbres séculaires sur des crêtes abruptes. Au bout d’une heure ou deux, arrivée au village de Na Luang, sis dans une vallée encaissée et peuplé de Lao, de Khmu et de Hmong. Visite des lieux et interaction avec les villageois. Installation chez l’habitant.

Dîner et nuit chez l’habitant.

Note complémentaire

- Le Mékong

Dixième fleuve du monde et quatrième d’Asie en termes de débit, le Mékong prend sa source dans le Qinghai, en Himalaya, traverse successivement la Chine, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge pour finalement se déverser dans le Sud Vietnam, sinuant dans la péninsule indochinoise sur près de 4900 km. Le Mékong fut exploré entièrement lors de la fameuse « expédition du Mékong » menée de 1866 à 1868, d’abord par Ernest Doudart de Lagrée puis par Francis Garnier, qui en pris la tête après la mort dudit capitaine de frégate.

- La Nam Ou

La rivière Nam Ou prend sa source au nord de la province de Phongsaly dans le district de Muang Ou Tai. Elle traverse le Nord Laos sur quatre cent quarante-huit kilomètres jusqu’à Pak Ou où elle rejoint le Mékong. Elle est un des axes historiques de pénétration du Nord Laos, jadis utilisée par les Laos pour rejoindre les Muang septentrionaux, crainte puisqu’autrefois barrée par plus de trois cents rapides, sujette à de subites crues, bordée par de hauts versants et alimentée par des dizaines de cours plus ou moins importants. La Basse Nam Ou s’étend entre Pak Ou et Nong Khiaw, longe des massifs schisteux, ses rives sont peuplées par des Laos. La Moyenne Nam Ou s’étend de Nong Khiaw à Muang Khoa, elle se fraye une voie entre de hautes barres et massifs calcaires, pays historique des Khmu, premiers habitants du Laos et dont les royaumes légendaires se trouvent vers Muang Ngoi. Entre Nong Khiaw et Muang Ou Tai, le cours chaotique de la Haute Nam Ou est tout le long dominé par de hautes lignes de crêtes. Ses rives sont peuplées par des Laos, dans les hauteurs résident une myriade de groupes méconnus dont des O’ Pa, O’ Ma, Si La, Si Da, Ho, Lo Lo etc. Un de ses affluents majeurs y est la Nam Khang, cours tumultueux prenant sa source dans le Phu Den Din, massif sauvage à peine connu.

Marche Na Luang : 7,5km, +300m, -350m, ± 3h00

Marche Ban Na : 5,5km, +50m, -50m, ± 1h30

Le matin, depuis le village de Na Luang, randonnée le long d’un sentier qui mène vers un col s’ouvrant sur un canyon creusé entre les lignes dentelées de karsts verdoyants. Traversée d’une jungle dense et descente le long de l’autre versant jusqu’au village de Huay Hoi au bord de la rivière Nam Ou. Visite de ce village connu pour son artisanat traditionnel. Explication sur la vie locale des ethnies Laos Loum et Lao Theung résidant le long de la rivière ainsi que le jadis royaume des Khmu.

Puis, embarquement sur une pirogue longue aménagée pour remonter la rivière Nam Ou qui creuse son cours entre les montagnes calcaires jusqu’à Muang Ngoi.

À l’arrivée, débarquement et déjeuner libre dans un restaurant local.

L’après-midi, cheminement le long d’un sentier serpentant au pied de pitons calcaires, bordés de rizières. En chemin, visite de la grotte de Kaang, ayant servie d’abris pour les habitants durant les bombardements de la guerre américaine au Vietnam. Arrivée au village khmu de Ban Na, doté d’une soixantaine d’habitations, et découverte de la localité. Retour en tuktuk à Muang Ngoi.

Puis marche sur un sentier ascendant vers la grotte de Phanoi. Découverte des lieux puis continuation de l’ascension sur un chemin escarpé menant vers le sommet d’une falaise, qui offre une vue imprenable sur la Nam Ou se courbant entre les pitons calcaires abruptes, recouverts de jungles. Redescente par un chemin menant à la sortie de la grotte de Phanoi.

En fin de journée, embarquement dans une pirogue longue pour descendre la Nam Ou en direction de Nong Khiaw.

À l’arrivée, installation à l’hôtel et temps libre.

Le dîner est libre et nuit à l’hôtel.

Note complémentaire

- Le royaume khmu

Dans les temps anciens la région de la moyenne Nam Ou dépend des légendaires royaumes khmu, austroasiatiques endémiques du Laos. La région étant aurifère, le royaume khmu est d’après les anales un royaume à la Crésus, certaines légendes situant des trésors cachés dans les calcaires dominant Muang Ngoy et Nong Khiaw. Des cités royales khmu il ne reste rien, celle-ci étant bâties ou bois ou emportés par les crues de la Nam Ou ou les incendies ; elles se retrouvent ensuite et graduellement enclavées entre les trois principautés thaïes, au nord et à l’ouest par le Siphong Panna (sud Yunnan), à l’est par le Siphong Chaû Taï (littérairement le pays des douze provinces, capitale Dien Bien Phu), au sud, par le royaume de Luang Prabang.

- Les Khmu

Les Khmu appartiennent au groupe Austro-asiatique (Môn-Khmers), constituant au Laos un ensemble de cinquante-neuf groupes. Les 450 000 Khmu du Laos sont de culture patrilinéaire, parfois nommés P’u Ling (hommes d’en haut) ou Kha Khmu (Kha correspondent à sauvages, hommes de bois) par les Lao. Ils descendent des royaumes khmu dont les territoires s’étendent jadis sur tout le Nord Laos et une partie de la cordillère annamitique. La capitale de ces royaumes se situe aux alentours de Muang Noi, les légendes locales racontent que leurs trésors auraient été enfouis dans les massifs calcaires dominant la moyenne Nam Ou. Les royaumes disparaissent vers le IVème siècle, sous le coup des vagues migratoires thaï venues de Chine. Riziculteurs et animistes, les Khmu vivent dans la crainte des Rroïs, génies plus ou moins puissants hantant d’après eux monts et forêts

- Les Hmong au Laos

Les Hmông (Méos) du Laos sont environ 320 000, répartis en deux groupes, les Hmông Lay (Blanc) et Hmông Khao (Vert) ; d’origine des steppes du Tibet et de la Mongolie, puis émigrant en Chine qu’ils fuient vers 1896 pour le nord Indochine. Etablis sur des hautes crêtes ou sommets, les Hmông du Laos pratiquent la culture du brûlis, le chamanisme, la chasse, la cueillette en forêt, à l’époque coloniale, ils sont cultivateurs d’opium, majoritairement engagés militairement auprès des Français, puis des Américains.

Distingués en plusieurs sous-groupes tels que les Hmong blanc, Hmong fleur, Hmong rouge, Hmong noir, Hmong vert, et Na Mieo, ils présentent une diversité de costumes traditionnels et de dialectes. Leur artisanat est remarquable, notamment en matière de broderie, batik et teinture, créant des tenues vivement colorées et détaillées. La vie des Hmong est principalement agraire, axée sur la culture du riz en terrasse, du maïs et l’élevage de bétail. Leurs villages, perchés sur les collines, sont composés de maisons construites en bois et en bambou, établies directement sur le sol. La culture Hmong valorise les liens familiaux, les traditions animistes et les rituels. Le Nouvel An Hmong est une occasion particulière de célébration, rassemblant la communauté dans des danses, jeux et échanges.

Transfert : 3h45 // Distance : ± 160km

Le matin, transfert routier à Luang Prabang.

En chemin, arrêt de visite des célèbres grottes de Pak Ou. Découverte des grottes sanctuaires de Tham Ting et de Tham Poum, abritant des milliers d’offrandes à Bouddha accumulées au fil des siècles. 

Déjeuner libre dans un restaurant local en chemin.

Arrivée en début d’après-midi en centre-ville de Luang Prabang et installation à l’hôtel.

Puis début de la visite des incontournables du Vieux Luang Prabang, mélange de bâtiment d’époque coloniale française et d’architecture Lao.
Au programme : 

- Visite du musée National, l’ancien Palais royal construit en 1904 sous le protectorat français.

- Du temple Vat Xieng Thong, certainement le plus majestueux de la ville, à l’extrémité nord de la péninsule.

- Ascension de 300 marches au sommet de la colline de Phousi qui se dresse au centre de Luang Prabang, afin de profiter d’une vue panoramique sur la ville et les rivières Mékong et Nam Khan. Phousi est un lieu sacré pour les bouddhistes ; plusieurs petits temples et sanctuaires parsèment en effet la colline, y compris le célèbre stupa doré, That Chomsi, au sommet.

Dîner libre et nuit à l’hôtel.

Note complémentaire

- Luang Prabang

La ville du Bouddha d’or fin, le Phra Bang, qui fut la capitale du royaume du Laos durant plusieurs siècles, fascine et enchante le voyageur en raison de son cadre naturel exceptionnel, de son patrimoine historique et culturel, de son héritage colonial et de son atmosphère typique. C’est aujourd’hui l’une des destinations les plus prisées d’Asie du Sud-Est pour ses nombreux sites naturels, qui ajoute une note sportive à la découverte de cette ville chargée d’histoire, classée au patrimoine mondial de l’Unesco et pour sa divine gastronomie aux influences ethniques.

- Le musée National

Construit entre 1904 et 1909, à l’époque du Protectorat français, pour le roi Sisavang Vong, cet édifice est le Palais Royal du Laos jusqu’en 1975. Son architecture laisse percevoir un mélange de Style Beaux-Arts français et de motifs laotiens. Après la révolution de 1975, le bâtiment est transformé en musée, abritant un grand nombre d’objets historiques qui racontent l’histoire du Laos durant sa royauté. Clou de la visite, la salle du trône renfermant les joyaux de la couronne du Laos et couverte de fresques en mosaïques colorées sur fond rouge illustrant les contes folkloriques laotiens, les cérémonies et les coutumes du pays.

Transfert : 2h00 // Distance : ± 60km

Le matin, trajet en véhicule vers les chutes de Kuang Sy, la plus célèbre chute d’eau du Laos. Sur place, possibilité d’accéder aux sommets des chutes pour une vue plongeante sur le parc naturel de Kuang Si et ses bassins d’eau naturels d’un vert émeraude (pour cela une montée courte mais raide est à prévoir). Temps libre pour admirer les chutes et la baignade.

Note : il est conseillé d’arriver tôt afin d’éviter l’afflux touristique.

Déjeuner libre au restaurant Carpe Diem, installé dans un cadre verdoyant disposant d’une terrasse avec vue directe sur les chutes d’eau.

L’après-midi, retour en centre-ville, et diverses activités sont possibles : 

• Le centre caritatif Ock Pop Tock (durée : ± 1h00)

Découverte des différents ateliers (récolte de la soie, tissage, teinture suivant un processus naturel, batik hmông) installés dans un magnifique jardin tropical en bordure du Mékong et rencontres impromptues avec les artisans. Pour les enfants, initiation à la teinture naturelle avec la réalisation d’un t-shirt.

• Le Centre des Arts Traditionnels et de l’Ethnologie, qui présente la culture des différentes ethnies du Laos (durée : ± 1h00)

• Le musée UXO, une introduction sur la guerre sécrète américaine au Laos et ses impacts, toujours visibles aujourd’hui (durée : ± 1h00)

• Rencontre animale au sanctuaire à éléphant de Mandalao (Tour regroupé) (durée : demi-journée)

Transfert : 0h50 // Distance : ± 35km

L’après-midi, transfert routier en direction du village de Xieng Lom accueillant un sanctuaire à éléphants qui priorise des actions dans la protection et la réhabilitation de ces pachydermes en mettant l’accent sur leur bien-être. À l’arrivée, dégustation d’un rafraîchissement pendant que le guide local introduit les caractéristiques et les missions menées ainsi que le déroulement de la visite. Traversée de la rivière Nam Khan en bateau local afin d’accéder au lieu de résidence des géants gris. Temps libre pour les nourrir et observer leur bain quotidien partagé avec les mahouts. Marche (1 km) ensuite avec les éléphants à travers un ensemble de jardins lao tout en remontant la rivière de Huay Khang. Retour au centre Mandalao et moment de détente avec collation sur la splendide terrasse.

Note : l’activité ne sera pas privative si d’autres groupes réalisent aussi cette excursion ce jour-là. Accompagnement d'un guide anglophone.

Le dîner est libre et nuit à l’hôtel.

Note complémentaire

- Le Centre des Arts Traditionnels et de l’Ethnologie

Situé dans un bâtiment historique protégé par l’UNESCO, l’exposition permet de découvrir de nombreuses pièces vestimentaires, outils de travail, objets personnels et religieux. Cette visite aide à mieux comprendre les traditions et modes de vies de ces populations minoritaires du Laos, souvent nichées dans des territoires reculés. 

- Ock Pop Tock

Cette entreprise sociale et solidaire répond à un double objectif : promouvoir les textiles et l’artisanat laotiens tout en apportant une opportunité de développement professionnel et social aux villageoises tisserandes qui composent son équipe. La visite du centre d’artisanat vivant d’Ock Pop Tok, gratuite, présente tout le processus lié à la fabrication de pièces de tissus en soie. Une belle scénographie montre toutes les étapes de réalisation de la chenille à l’écharpe manufacturée. Le centre propose également des activités qui permettent de découvrir en profondeur la beauté et les secrets des textiles laotiens.

Au lever de soleil, déambulation dans les rues pour assister au rituel de l’aumône des bonzes. Ce rituel, connu sous le nom de “Tak Bat”, est une tradition profondément enracinée et un spectacle spirituel fascinant : chaque matin, avant l’aube, les moines en robe safran quittent leurs monastères et parcourent les rues de Luang Prabang dans un silence méditatif, ouvrant leur bol à aumônes pour recevoir les dons ; les habitants respectueux s’alignent le long des trottoirs, s’agenouillant ou s’asseyant, pour offrir des aumônes aux moines. La cérémonie est plus qu’une simple collecte de nourriture ; elle représente un acte de mérite et de connexion spirituelle entre laïcs et moines. Pour les bouddhistes, participer au Tak Bat est un moyen de cultiver l’altruisme et la générosité qui sont des principes fondamentaux du bouddhisme.

Reste de la journée est libre pour l’auto-découverte.

Note complémentaire

- Luang Prabang

Le noyau urbain, au centre de la péninsule, rassemble les fonctions politiques et religieuses. A la périphérie de celle-ci, les habitations et commerces s’égrènent sur les berges du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan, les deux voies importantes de communication, selon la disposition traditionnelle des anciens villages lorsque Luang Prabang était autrefois un grand carrefour caravanier. L’avenue principale, aujourd’hui Sisavangvong, traverse la péninsule dans le sens de la longueur sur plus d’un kilomètre, de l’ancienne douane devenue la Maison du Patrimoine à la Poste Centrale où un second axe croise le premier à sa base, formant l’ancien carrefour administratif colonial. Au delà se trouve un réseau complexe de mares utilisées pour l’élevage de poissons et la culture de légumes, et qui régule les grandes pluies de mousson.

Transfert : 3h00 // Distance : ± 160km

Le matin est libre avant le transfert à l’aéroport de Luang Prabang pour le vol en direction de Vientiane puis celui vers Paksé.

Vol direct les mardi, jeudi et samedi (08.30 10.10)

Arrivée à l’aéroport de Paksé, dominé à l’ouest par le massif du Champassak, et transfert à l’hôtel. Installation dans la chambre et temps libre.

Puis, possibilité de déambuler dans le marché central de Paksé à travers des étals de fruits et de légumes frais, d’épices exotiques, des stands des vêtements, des accessoires, des produits électroniques et bien d’autres articles du quotidien.

Les repas sont libres.

Nuit à l’hôtel.

Note complémentaire

- Le massif du Champassak

Le massif Champassak en lui-même est une petite éminence dont le sommet le Phu Bassac culmine à 1416 m ; au sud il se prolonge par le Phu Kao (1397 m ou mont Lingaparvata), une pointe granitique à l’allure d’un linga, d’où l’antique sacralité du site. Vers le nord le massif est formé par un étroit haut plateau de quelques kilomètres de long pour maximum cinq cent mètres de large, se reprécisant vers le nord jusqu’au pied des Phu Luang (1282 m) et Phu Phaphine.

Transfert : 3h30 // Distance : ± 200km

Demi-journée de découverte du plateau des Bolovens, célèbre pour son climat modéré, ses pittoresques villages ethniques katu, laven, et alak, ses plantations de thé, de café, d’hévéas et de bananiers.

Au programme : 

- Visite d’un village singulier de ta oi de confession chrétienne (présence de portique en bois en forme de croix). Explication sur les particularismes de ce groupe proto-indochinois, de croyance animiste, dont certains membres, influencés par les colons (notamment dans la culture de l’hévéa, du thé et du café) et missionnaires français, se sont convertis au catholicisme. À proximité, découverte d’une communauté de forgerons qui fabrique encore des outils agricoles d’un autre âge, parfois à partir de douilles d’obus, presque essentiellement destinés au commerce régional. Visite de l’église locale.

- Visite d’une coopérative de production de café respectant des principes de commerce équitable. Rencontre de Mme Sout, la propriétaire francophone ou un membre de son association en cas d’indisponibilité, et visite de diverses productions incluant café, thé, poivre, miel, vannerie et épices. Explication sur les méthodes et processus de culture des arbustes caféiers du genre Coffea. Après la présentation, dégustation de différents types de café locaux (Arabica, Robusta, Java & Typica). Déjeuner sur place.

- Visite des chutes les plus hautes du Laos, Tad Fane, qui se jettent à 120 mètres de hauteur et dont la beauté tient dans ses flots divisés en deux branches surplombant des falaises abruptes. Ce flux d’eau sans fin s’écoule et crée, par temps venteux, des jets de brume révelant des arcs-en-ciel spectaculaires.

L’après-midi, transfert (2h30) vers l’extrême sud du pays, aux confins du Laos, à destination de la région dite des 4000 îles. Depuis l’embarcadère de Don Khong, transfert en pirogue locale pour rejoindre, dans le décor les plus sauvages des 4000 îles, la maison d’un habitant de la méconnue île de Loppadi.

Arrivée en fin de journée dans la maison sur pilotis de la famille de Kamhung, sis le long du Mékong. Installation dans la chambre privée et temps libre pour profiter du cadre. En toute authenticité, interaction avec les hôtes autour de la préparation du dîner, pouvant s’auréoler autour du papayer, arbre fruitier qui borde en nombre la maison.

Dîner de spécialités locales et nuit dans cette maison d’hôtes.

Note complémentaire

- Le plateau des Bolovens

Le plateau des Bolovens s’étale sur environ 400 000 hectares entre les vallées de la Se Done qui le contourne au Nord et à l’Ouest ; et du Xékong le ceinturant du Nord-Est au Sud-Est. Cet ensemble de terres rouges hautes d’origine basaltique s’étire en étage sur deux terrasses distinctes, la première à une altitude moyenne de 500 à 800 mètres ; la seconde entre 1100 et 1400 mètres. Son sol fertile profite d’un climat modéré permettant le développement d’une faune et d’une flore variées. Au niveau des contreforts du plateau, la végétation est assez luxuriante, mêlant forêts secondaires, forêts de bambous et prairies verdoyantes. Plus haut, sur son cœur c’est une plaine découverte semée d’étangs, coupée de mamelons boisés, de fourrés et de lambeaux de forêts ; sur ses parties plus accidentées, la forêt primaire domine, se mêlant à des tapis de pins sur les zones les plus abruptes. En dehors de la caféiculture et de la culture du chou qui prédominent, on trouve pêle-mêle sur le territoire une multitude d’espèces végétales indigènes ou subspontanées incluant, pour citer les principales : des théiers, des bananiers, des poivriers, des hévéas, du manioc, du maïs, du piment, du gingembre, du concombre et de la cardamome. On trouve également des champs de rizières, et quelques espèces spécifiques telles que l’Ortie de Chine ou ramie blanche (utilisée pour les cordages et les filets par les locaux) cultivée sur les pentes.

- Le caféier

Un jeune caféier est productif trois à quatre ans après plantation. L’arbuste peut ensuite vivre pendant de nombreuses décennies. La cime est rabattue pour éviter un trop grand développement en hauteur. Lorsque les fruits parviennent à maturité, six à huit mois après la floraison pour l’arabica, neuf à onze mois pour le robusta, la récolte du café peut commencer. Deux méthodes sont employées, la cueillette ou l’égrappage. Vient alors les processus de séchage, et de torréfaction, celui-ci développant l’arôme et la couleur finale du café.

- Les 4000 îles

Situées dans l’extrême sud du Laos, dans la province de Champassak, à la frontière avec le Cambodge, les quatre mille îles, ou « si phan don » en laotien, est un archipel composé d’une multitude d’îles et d’îlots bercée par les eaux du fleuve Mékong. Dans cette zone, le fleuve peut atteindre jusqu’à dix kilomètres de large et cesse d’être navigable aux chutes de Khône qui séparent les deux principaux biefs du fleuve. Hautes de plus de vingt mètres à certains endroits, s’étalant en rapides sur plusieurs kilomètres et ayant l’un des débits les plus importants au monde, les chutes de Khône, infranchissables, interdisent toute navigation sur le fleuve.

À la fin du XIXème siècle, l’administration coloniale fait plusieurs tentatives infructueuses pour développer le commerce fluvial avec le Cambodge. Il est alors décidé de construire une portion de sept kilomètres d’une ligne de chemin de fer pour dépasser l’obstacle naturel infranchissable. Sur la centaine d’îles et îlots de l’archipel, très peu sont véritablement habités et seulement trois îles ont des infrastructures pour accueillir des voyageurs

Transfert : 2h00 // Distance : ± 120km

Le matin, vers 7h00 ou au plus tard à 8h00, excursion à vélo ou à pied sur de petits chemins en terre (quelques passages en sable sont à prévoir) au cœur de l’île de Loppadi, une parenthèse légère où la vie des communautés insulaires semblent hors du temps. 

En chemin, découverte de hameaux de pêcheur, d’un temple sur pilotis en bois, d’un ancien stupa en brique, mais également d’artisanats liés notamment : au sucre de palmiers, à la pêche, à la vannerie, ou encore aux nouilles. L’île est dominée plein ouest par la chaîne des Dangrek, un massif qui se traduit littéralement par Rempart du Royaume ou Monts de la Muraille.

Note : ces visites d’artisans sont sous réserve de disponibilité et dépendent de l’itinéraire réalisé. En effet, les locaux varient leur activité au fil des semaines et du calendrier lunaire.

Puis navigation en pirogue vers l’île de Don Khone. Sur place, en tuk tuk ou à vélo, découverte du pont colonial construit par les Français où passe un chemin de fer, infrastructures permettant d’esquiver la barrière des rapides et assurant le transbordement des marchandises de l’aval vers l’amont. Visite aussi des rapides de Liphi, et déjeuner dans un restaurant local.

Retour à l’embarcadère de Nakasong, rendez-vous avec le véhicule pour reprendre la route en direction de Champassak.

Arrivée à l’embarcadère le plus proche de l’île de Don Daeng, accueil par le personnel de l’hôtel, traversée du Mékong en bateau et installation à La Folie Lodge.

Dîner libre et nuit à La Folie Lodge.

Note complémentaire

- La zone du grand Champassak

La zone du grand Champassak se situe dans le sud-ouest de la province de Champassak, elle inclue le mont du Champassak, le Mékong, son île de Dong Deng et le temple de Tômô. Elle se distingue par ses vestiges archéologiques dont le Vat Phu et par la beauté du Mékong et les villages lao de ses rives.

À l’ouest la zone du grand Champassak se forme par le mont éponyme, vers l’est, elle est dominée par les contreforts du plateau des Bolovens, son centre se constitue de pénéplaines où quelques rivières affluent vers le Mékong. Le massif Champassak en lui-même est une petite éminence dont le sommet le Phu Bassac culmine à 1416 m ; au sud il se prolonge par le Phu Kao (1397 m ou mont Lingaparvata), une pointe granitique à l’allure d’un linga, d’où l’antique sacralité du site. Vers le nord le massif est formé par un étroit haut plateau de quelques kilomètres de long pour maximum cinq cents mètres de large, se reprécisant vers le nord jusqu’au pied des Phu Luang (1282 m) et Phu Phaphine.

Transfert : 0h45 // Distance : ± 25km

Le matin, traversée en pirogue longue en direction de Champassak, mélange harmonieux de demeures coloniales et d’habitats traditionnels Lao. Ce bourg accueille le fameux site archéologique préangkorien Vat Phu Champassak, classé en 2001 au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. Possibilité d’y faire un détour pour voir le marché hebdomadaire.

Puis, découverte du site préangkorien du Vat Phu, littéralement « temple montagne », représentant le mont Meru, la maison des dieux dans la mythologie hindoue. Joyau de l’architecture khmère, il est en effet depuis le XIIIème siècle un sanctuaire bouddhiste. Idéalement situé à flanc de colline, un escalier monumental en pierre de taille bordé de superbes frangipaniers invite les visiteurs à gravir le haut du sanctuaire pour profiter d’un panorama embrassant le site et la vallée du Mékong. Visite du site préangkorien du Vat Phu, ainsi que de sites afférents comme le Vat Sida.

Déjeuner libre dans le centre-ville de Champassak. Suggestion : le restaurant « Soum Noum ». Une occasion de découvrir le patrimoine architectural du bourg.

Après le repas, visite du centre « Chez Maman » tenu par Michel et sa maman, Ghislaine, une entreprise sociale et solidaire impliquée dans la promotion de l’artisanat laotien depuis 2014. Partage d’une discussion avec les propriétaires autour des traditions ethniques du Sud du Laos et découverte de la riche sélection d’authentique objets artisanaux laotiens récoltés à travers tout le pays.

En milieu d’après-midi, le circuit s’immisce au sein de la vie paysanne parsemée de petits hameaux bordés des branches torsadées des frangipaniers aux fleurs odorantes, et où les rencontres impromptues avec des écoliers enjoués à la vue de visiteur sont légion. L’occasion aussi d’observer quelques pêcheurs dans leurs pirogues et les producteurs rizicoles se courber dans leurs champs, le tout dominé par le mont Champassak en toile de fond. En chemin, visite du temple Wat Muang Kang, qui mêle architectures coloniales françaises et bouddhistes. Le temple principal date du XIXème siècle, l’un des plus anciens de Champassak. L’ensemble, patiné par le temps et les pluies, dispose d’un cachet tout à fait singulier. En chemin, visite de l’église “nom de Jésus” datant du début XXème siècle.

Retour à La Folie Lodge en fin d’après-midi et temps libre.

Dîner libre et nuit à l’hôtel.

Note complémentaire

- Le Vat Phu

Entre le contrefort oriental et le Mékong, s’étend le site du Vat Phu (Wat Phou). A l’origine, le Vat Phu est associé à la ville de Shrestapura qui se situe sur la rive du Mékong, à l’est du Phu Kao (le mont Lingaparvata). Vers la fin du V ième siècle, la ville est la capitale d’un royaume que les textes et les inscriptions relient au royaume Chenla et au Champa. La première structure sur la montagne est construite à cette époque, elle est sacralisée à cause de protubérance en forme de lingam de son sommet, considérée comme la demeure de Shiva. Le Vat Phu est par conséquent dédié à Shiva, les sources des hauteurs sont sacrées.

Dès le règne de Yasovarman Ier, au début du Xième siècle, Shrestapura est supplantée par une nouvelle ville angkorienne, au sud du Vat Phu. Ultérieurement, les bâtiments d’origine sont remplacés, en réutilisant certains des blocs de pierre ; le temple contemporain est construit principalement au cours des périodes de Koh Ker et du Baphuon, au XI ième siècle. Des modifications mineures sont adjointes durant les deux siècles suivants, avant que le temple, comme la plupart des temples du royaume khmer, ne soit convertit au bouddhisme Theravada. Le Vat Phu est orienté vers l’est, axe déterminé principalement par l’orientation de la montagne et de la rivière. En incluant les barays (réservoirs), il s’étend sur 1,4 kilomètres à l’est de la source sacrée, au pied d’une falaise de cent mètres. Jadis, la Voie royale relie le Vat Phu à Angkor. Un festival y est organisé chaque année en février, le temple est classé site du patrimoine mondial en 2001.

Transfert : 3h00 // Distance : ± 160km

Matinée de libre pour flâner le long du Mékong.

Avant midi, départ en bateau et rendez-vous avec le chauffeur pour le trajet routier en direction de la Thailande et la ville frontalière d’Ubon Ratchatani. Formalités d’immigrations à la frontière et arrivée à l’aéroport en milieu d’après-midi pour le vol en direction de Bangkok.

Note : la chambre est à disposition jusqu’à midi.