Laos
Laos van Noord naar Zuid

Lijnvlucht naar Laos, normaal gezien over Bangkok.

Na aankomst op de luchthaven van Vientiane, de voormalige hoofdstad van het koninkrijk Lane Xang – het land van een miljoen olifanten – en sinds 1975 hoofdstad van de Democratische Volksrepubliek Laos, word je opgewacht door de gids en chauffeur. Aansluitend volgt een korte transfer naar het hotel in het centrum van de stad. Na de check-in (vanaf 14u) is er tijd om te ontspannen en te acclimatiseren.

Afhankelijk van het moment van aankomst en je energiepeil kun je al een eerste verkenning van de stad maken. Te voet ontdek je enkele hoogtepunten die de veelzijdige charme van Vientiane weerspiegelen: de tempel Wat Sisaket met zijn duizenden boeddhabeeldjes, de Arc de Triomphe en Porte de la Victoire, en een aangename wandeling langs de Mekong, met een koffiepauze bij Dam Dam Café als eerste kennismaking met de Laotiaanse levensstijl.

Vrije maaltijden.

Vandaag maak je kennis met de hoofdstad van Laos tijdens een thematisch bezoek naar keuze. In de ochtend volgt een korte transfer langs de linkeroever van de Mekong, met enkele stops om het dagelijkse leven langs de rivier te observeren: vissersboten, kleine Laotiaanse dorpen en uitzicht op de Thaise oever. Daarna steek je de rivier over per motorboot naar het eiland Don Xing Xou, een charmant eilandje in de Mekong met slechts een paar honderd inwoners die leven van landbouw en visserij.

Tijdens een wandeling over kleine zand- en aardeweggetjes ontdek je het rustige dorpsleven tussen rijstvelden, tuinen en seizoensgebonden zandstranden. Een bezoek aan een verscholen boeddhistische tempel vormt een mooi moment van rust. Vervolgens keer je per boot terug naar de oever en rijd je terug naar het stadscentrum.

’

s Middags kun je kiezen voor een cultureel programma met enkele van de hoogtepunten van Vientiane: het textielmuseum, waar traditionele zijde en weefkunst van verschillende etnische groepen te bewonderen zijn; de Wat Simuang, de meest vereerde tempel van de stad; het museum van Wat Ho Phra Kéo, met religieuze kunstwerken uit Laos en Cambodja; en natuurlijk de indrukwekkende That Luang, het belangrijkste religieuze monument van het land.

In de vooravond (rond 17u30) vertrek je op een culinaire ontdekkingstocht per tuk-tuk met een Engelstalige gids. Je bezoekt een lokale markt vol geurige producten, proeft typische Laotiaanse gerechten en wandelt daarna door levendige straatjes waar inwoners samen petanque spelen. De avond eindigt aan een populaire kruising die verandert in een bruisende eet- en dessertmarkt. Proef er een warme sojamelk, een hibiscusdrank of een vers fruitsap, en laat je verleiden door lokale lekkernijen met kokos, kleefrijst of banaan.

Transfer: ±3u / Afstand: ±115 km
Wandeling: ±6 km – hoogteverschil ±100 m – duur ±2u

’s Morgens vertrek naar het treinstation van Vientiane voor de rit met de hogesnelheidstrein richting Muang Xay (08u08 – 10u41, uurregeling onder voorbehoud). Na aankomst gaat de reis verder per weg naar Nong Khiaw, een charmant dorpje aan de rivier Nam Ou, omringd door indrukwekkende karstbergen. Lunch onderweg in een lokaal restaurant of bij aankomst in Nong Khiaw.

In de namiddag volgt een korte transfer naar het dorp Ban Vieng Kham, het vertrekpunt voor een wandeling door rijstvelden en ongerepte bossen met eeuwenoude bomen. Na ongeveer twee uur bereik je Na Luang, een afgelegen vallei waar de etnische groepen Lao, Khmu en Hmong samenleven. Bezoek het dorp en maak kennis met de inwoners.

’s Avonds geniet je van een traditioneel diner en verblijf je bij de lokale bevolking, een bijzondere kans om het authentieke dorpsleven van Noord-Laos van dichtbij te ervaren.

Diner en overnachting bij de gastfamilie.

Wandeling Na Luang: ±7,5 km – +300 m / -350 m – ±3u
Wandeling Ban Na: ±5,5 km – +50 m / -50 m – ±1u30

Na het ontbijt vertrek je vanuit Na Luang voor een wandeling langs een bergpad dat zich een weg baant door dichtbegroeide jungle en over een pas met zicht op een indrukwekkende kloof tussen de karstbergen. De route daalt af naar het dorp Huay Hoi, gelegen aan de rivier Nam Ou en bekend om zijn traditioneel handwerk. Hier maak je kennis met de levenswijze van de etnische groepen Lao Loum en Lao Theung, erfgenamen van het oude Khmu-koninkrijk.

Vervolgens stap je aan boord van een lange motorboot voor een tocht stroomopwaarts over de schilderachtige Nam Ou richting Muang Ngoi, omgeven door steile kalksteenpieken. Na aankomst is er vrije lunch in een lokaal restaurant.

In de namiddag wandel je langs rijstvelden en kalksteenrotsen naar de Kaang-grot, die tijdens de Vietnamoorlog diende als schuilplaats voor de bewoners. De tocht gaat verder naar het dorp Ban Na, een charmant Khmu-dorp met een zestigtal huizen. Na het bezoek keer je per tuk-tuk terug naar Muang Ngoi.

Wie wil, kan nog een korte klim maken naar de Phanoi-grot en het uitkijkpunt bovenop de klif, vanwaar je een adembenemend panorama hebt over de kronkelende Nam Ou en de omringende jungle.

Aan het einde van de dag vaar je per boot terug naar Nong Khiaw, waar je incheckt in het hotel en geniet van wat vrije tijd.

Transfer: ±3u45 / Afstand: ±160 km

Na het ontbijt vertrek je per wagen richting Luang Prabang, de voormalige koningsstad en culturele parel van Laos. Onderweg maak je een stop bij de beroemde Pak Ou-grotten, waar duizenden boeddhabeeldjes al eeuwenlang door pelgrims zijn achtergelaten in de heilige grotten Tham Ting en Tham Poum. Lunch onderweg in een lokaal restaurant.

In de vroege namiddag aankomst in Luang Prabang en check-in in het hotel. Daarna begint de ontdekking van het oude stadscentrum, dat schitterend erfgoed uit de Franse koloniale periode combineert met traditionele Laotiaanse architectuur.

Je bezoekt het Nationaal Museum, het voormalige koninklijk paleis uit 1904, met zijn indrukwekkende verzameling historische en religieuze voorwerpen. Vervolgens ontdek je de elegante tempel Wat Xieng Thong, een meesterwerk van Laotiaanse kunst aan de punt van het schiereiland. De dag eindigt met de beklimming van de Phousi-heuvel (300 treden) voor een panoramisch uitzicht over de stad, de Mekong en de Nam Khan. Op de top prijkt de gouden stoepa That Chomsi, een heilige plaats voor de boeddhisten van Luang Prabang.

Transfer: ±2u / Afstand: ±60 km

Na het ontbijt vertrek je naar de spectaculaire Kuang Si-watervallen, de beroemdste van Laos. Hier kun je wandelen naar de top voor een prachtig uitzicht over het natuurpark en de turquoise poelen beneden. Er is tijd om te genieten van het uitzicht of om te zwemmen in het verfrissende water. (Tip: kom vroeg om de drukte te vermijden.)

Vrije lunch in Carpe Diem, een restaurant met een mooi terras en zicht op de watervallen.

In de namiddag keer je terug naar Luang Prabang. Je kunt kiezen uit verschillende activiteiten, afhankelijk van je interesses:

• Ock Pop Tok, een sociaal project aan de Mekong waar je het traditionele weef- en verfproces ontdekt in een prachtige tropische tuin.

• Het Centrum voor Traditionele Kunst en Etnologie, waar je meer leert over de cultuur en gebruiken van de vele etnische groepen in Laos.

• Het UXO-museum, dat inzicht biedt in de “geheime oorlog” in Laos en haar blijvende gevolgen.

Wie van dieren houdt, kan deelnemen aan een optionele excursie naar het Mandalao Elephant Sanctuary (ongeveer een halve dag, 35 km van Luang Prabang). Dit centrum zet zich in voor de bescherming en re-integratie van olifanten. Na een korte briefing en een overtocht per boot over de Nam Khan-rivier ontmoet je de olifanten, help je ze voeren en wandel je met hen door tuinen en rivierlandschappen.

Bij zonsopgang wandel je door de straten van Luang Prabang om getuige te zijn van het ontroerende ritueel van de Tak Bat, de dagelijkse aalmoezenronde van de monniken. In alle stilte trekken monniken in saffraankleurige gewaden door de stad, terwijl bewoners eerbiedig knielen om hen eten te offeren. Deze eeuwenoude traditie symboliseert nederigheid, vrijgevigheid en de spirituele verbondenheid tussen monniken en de gemeenschap – een uniek en sereen moment dat de ziel van Laos weerspiegelt.

De rest van de dag is vrij om Luang Prabang op eigen tempo te verkennen: wandel door de koloniale straatjes, bezoek lokale markten of geniet simpelweg van de rust langs de Mekong.

De ochtend is vrij tot aan de transfer naar de luchthaven van Luang Prabang voor de binnenlandse vlucht naar Vientiane, gevolgd door de aansluiting naar Paksé. Op dinsdag, donderdag en zaterdag is er een rechtstreekse vlucht (08u30 – 10u10).

Na aankomst in Paksé, aan de voet van het Champasak-massief, volgt de transfer naar het hotel en de check-in. De rest van de dag is vrij.

Wie wil, kan een wandeling maken door de centrale markt van Paksé, waar geurige kruiden, kleurrijke groenten en tropische vruchten naast kleding, elektronica en lokale producten worden aangeboden – een levendige inkijk in het dagelijks leven van Zuid-Laos.

Transfer: ±3u30 / Afstand: ±200 km

Vandaag ontdek je het Bolaven-plateau, beroemd om zijn milde klimaat, schilderachtige dorpen van de Katu-, Laven- en Alak-volkeren, en zijn weelderige koffie-, thee- en bananenplantages.

Je bezoekt een Ta-Oi-dorp met een bijzondere christelijke invloed, waar houten kruisen getuigen van de Franse missionaire aanwezigheid. Vervolgens maak je kennis met lokale smeden die nog steeds werktuigen vervaardigen met traditionele methoden – soms zelfs uit oude munitiehulzen. Daarna volgt een bezoek aan een fairtrade-coöperatie waar koffie, thee, peper en honing worden geproduceerd. Je leert meer over het teeltproces van de koffieplant en proeft verschillende lokale variëteiten, waaronder Arabica en Robusta. Lunch ter plaatse.

In de namiddag bezoek je de majestueuze Tad Fane-watervallen, de hoogste van Laos, waar het water in twee stromen ruim 120 meter omlaag stort in een diepe kloof – een indrukwekkend schouwspel met nevel en regenbogen.

Vervolgens rijd je verder naar het uiterste zuiden van het land, richting de regio van de 4000 eilanden (Si Phan Don). Vanaf de pier van Don Khong steek je met een lokale boot over naar het afgelegen eiland Loppadi.

Bij aankomst word je verwelkomd door je gastgezin in hun traditionele houten huis op palen aan de Mekong. Na de installatie kun je ontspannen en meedoen aan de voorbereiding van het avondmaal – een gezellig moment van uitwisseling met de bewoners, onder de schaduw van de papajabomen.

Diner met lokale specialiteiten en overnachting bij de gastfamilie.

Transfer: ±2u / Afstand: ±120 km

In de vroege ochtend (tussen 7u00 en 8u00) vertrek je voor een tocht te voet of per fiets over kleine zand- en aardeweggetjes in het hart van het eiland Loppadi. Hier lijkt de tijd stil te staan en ontvouwt zich het dagelijkse leven van de eilandbewoners in alle eenvoud. Onderweg ontdek je vissersdorpjes, een houten tempel op palen, een oude bakstenen stupa en verschillende vormen van ambacht: van palm- en rietsuikerproductie tot vissen, vlechten en het maken van noedels. (De beschikbaarheid van deze bezoeken hangt af van het seizoen en de activiteiten van de lokale bevolking.)

Vervolgens vaar je per pirogue naar het eiland Don Khone. Daar verken je per tuk-tuk of fiets het oude koloniale spoorwegviaduct, ooit gebouwd door de Fransen om de stroomversnellingen van de Mekong te omzeilen. Ook bezoek je de Liphi-watervallen, een indrukwekkend natuurfenomeen midden in de tropische omgeving. Lunch in een lokaal restaurant.

In de namiddag vaar je terug naar het vasteland bij Nakasong, waar de chauffeur je opwacht voor de rit richting Champasak. Van daaruit steek je per boot de Mekong over naar het eiland Don Daeng, waar je incheckt in het charmante lodge, prachtig gelegen aan de rivier.

Transfer: ±45 min / Afstand: ±25 km

Na het ontbijt steek je per sloep de Mekong over naar Champasak, een vredig dorp waar koloniale huizen en traditionele Laotiaanse woningen harmonieus samenkomen. Op marktdag kun je eventueel een bezoek brengen aan de lokale markt.

Daarna volgt de ontdekking van het pre-Angkoriaanse heiligdom Vat Phu, letterlijk “de bergtempel”, dat in 2001 werd opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Dit meesterwerk van de Khmerarchitectuur, later een boeddhistisch heiligdom, ligt prachtig tegen de helling van de heilige berg Phu Kao. Een trap van oude steen, geflankeerd door geurige frangipanibomen, leidt naar de top van het complex, vanwaar je een adembenemend uitzicht hebt over de Mekongvallei. Ook het nabijgelegen Vat Sida wordt bezocht.

Vrije lunch in Champasak – bijvoorbeeld in het sfeervolle restaurant Soum Noum – gevolgd door een bezoek aan Chez Maman, een sociaal project geleid door Michel en zijn moeder Ghislaine. Zij zetten zich in voor de promotie van authentiek Laotiaans handwerk en delen graag verhalen over de tradities van Zuid-Laos.

In de namiddag rijd je langs landelijke dorpen, rijstvelden en vissers aan de rivier, met de imposante berg van Champasak op de achtergrond. Onderweg bezoek je het charmante Wat Muang Kang, een van de oudste tempels van de regio, waar Franse koloniale elementen en boeddhistische architectuur elkaar ontmoeten, en de “Naam van Jezus”-kerk, gebouwd aan het begin van de 20e eeuw.

Transfer: ±3u / Afstand: ±160 km

De ochtend is vrij om nog even te genieten van de rust langs de Mekong of een laatste wandeling te maken door de omgeving. De kamer blijft beschikbaar tot de middag.

Rond de middag vertrek je per boot naar het vasteland, waar de chauffeur je opwacht voor de rit richting de Thaise grens en de stad Ubon Ratchathani. Na de grensformaliteiten volgt de transfer naar de luchthaven, waar je in de namiddag aankomt voor de vlucht naar Bangkok.